L'objectif de ce cours est d'analyser les grandes étapes de la mise en place de la peine de prison comme peine principale depuis la révolution française pour comprendre les limites des politiques pénitentiaires actuelles. Malgré l'ouverture du milieu carcéral depuis les années 1980, les travaux en sociologie carcérale mettent principalement l'accent sur les difficultés de réinsertion des personnes incarcérées en soulignant les aspects dépersonnalisant, aliénant de l'incarcération. D'autres études, plus récentes soulignent la plus grande perméabilité de l'institution pénitentiaire et l'hétérogénéité de la population carcérale et de mesures pénales. Plusieurs enquêtes menées auprès de personnes placées sous main de justice et auprès du personnel pénitentiaire permettent d'analyser la diversité du fonctionnement des établissements pénitentiaires et des unités de vie ainsi que des effets de l'incarcération en fonction des différents contexts de récidive pénitentiaire.